Un système vital de courants océaniques pourrait s’effondrer dès 2025, prédit une étude

Jul 09, 2023

Le changement climatique pourrait arrêter la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique plus tôt que prévu, selon un nouvel article, mais certains scientifiques sont sceptiques.

Marguerite Osborne

Correspondant quotidien

Au cours de ce siècle, le changement climatique pourrait conduire à l’effondrement d’un système vital de courants océaniques – et cela pourrait se produire dès 2025, selon une nouvelle étude publiée mardi dans Nature Communications. Cependant, certains chercheurs restent sceptiques quant à cette découverte, qui contredit une récente évaluation des climatologues des Nations Unies.

Le système, appelé Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), fait partie de la bande transporteuse mondiale de l'océan qui déplace l'eau et les nutriments à travers les mers. Il s'agit d'un vaste réseau de courants, dont le Gulf Stream, qui traverse l'océan Atlantique et qui constitue un facteur majeur du climat. Si le système venait à s’effondrer, cela pourrait influencer les tendances des températures et des précipitations dans le monde entier.

Essentiellement, la fermeture de l'AMOC « affecterait chaque personne sur la planète », a déclaré Peter de Menocal, président de la Woods Hole Oceanographic Institution, qui n'a pas participé à l'étude, à Laura Paddison de CNN. Cela augmenterait les températures près de l’équateur et entraînerait des hivers plus extrêmes aux États-Unis et en Europe.

"Même si le refroidissement de l'Europe peut sembler moins grave à mesure que la planète dans son ensemble se réchauffe et que les vagues de chaleur se produisent plus fréquemment, cet arrêt contribuera à un réchauffement accru des tropiques, où la hausse des températures a déjà donné lieu à des conditions de vie difficiles", a déclaré Peter. Ditlevsen, physicien à l'Université de Copenhague et co-auteur de l'étude, l'a déclaré dans un communiqué.

L’AMOC est essentiel au transport de l’eau chaude des tropiques vers l’Atlantique Nord. Ce mouvement est dû aux différences de densité de l’eau : l’eau plus froide et plus salée est plus dense et s’enfonce profondément dans l’océan, tandis que l’eau plus chaude et plus douce reste plus près de la surface. À mesure que l’eau des tropiques se déplace vers le nord, elle se refroidit et une partie s’évapore, ce qui augmente sa salinité. Cette eau plus froide et plus dense se déplace ensuite vers le sud jusqu'à ce qu'elle remonte à la surface et se réchauffe selon un processus appelé upwelling.

Mais à mesure que les températures sur Terre augmentent en raison du changement climatique d'origine humaine, la glace du Groenland fond rapidement, et cet afflux d'eau douce fraîche perturbe le naufrage de l'eau salée, affaiblissant l'AMOC, a déclaré Ditlevsen à Doyle Rice de USA Today.

Les scientifiques prédisent que l'AMOC ralentirait ou s'arrêterait complètement depuis le début des mesures du système vers 2004, a déclaré Ditlevsen à Georgina Rannard de BBC News. Le système s'est arrêté dans le passé, à plusieurs reprises au cours de la dernière période glaciaire, il y a entre 71 000 et 12 000 ans.

Un rapport de 2019 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat concluait qu’un effondrement complet de l’AMOC serait peu probable au cours de ce siècle. Mais la nouvelle étude est parvenue à une conclusion opposée, basée sur une analyse utilisant « des outils statistiques nouveaux et améliorés », a déclaré Susanne Ditlevsen, statisticienne à l'Université de Copenhague, co-auteur de l'étude et sœur de Peter Ditlevsen, dans le communiqué. Le modèle des chercheurs prédit avec 95 % de certitude que l’AMOC s’arrêtera entre 2025 et 2095, avec un point de bascule probable en 2057.

"C'est vraiment effrayant", a déclaré Peter Ditlevsen à CNN. « Ce n’est pas quelque chose que l’on mettrait à la légère dans les journaux. … Nous sommes convaincus qu'il s'agit d'un résultat solide.

D’autres scientifiques, cependant, sont plus sceptiques quant à la recherche, qualifiant les résultats d’une seule étude de non concluants. "Bien que des articles comme celui-ci aient certainement un rôle à jouer, les conclusions sont loin d'être scientifiques établies", a déclaré Ben Booth, climatologue principal au Met Office Hadley Center, dans un communiqué.

Dans l'étude, l'équipe a supposé que les émissions mondiales de gaz à effet de serre continueraient d'augmenter, comme elles l'ont été depuis la révolution industrielle, selon Raymond Zhong du New York Times. Ils ont basé leur analyse sur les températures de surface de la mer dans une zone spécifique de l’Atlantique Nord de 1870 à nos jours. Ces données suggèrent à quel point